马谡在军事谋略颇有见解，诸葛亮多次交谈，十分器重他，不过刘备在临终之前嘱托诸葛亮："马谡言语浮夸，超过实际才能，不可委任大事，你要对他多加考察"，诸葛亮却不怎么认为，他让马谡担任参军，一起商谈。
建兴三年（225年）诸葛亮率军讨伐雍闿，马谡送行数十里，诸葛亮同他说："我们一起谋划此事多年，今天请你再出一计"，马谡就提出，攻心为上，攻城为下，以短兵相接为下。
诸葛亮就听从马谡的建议，不久之后就斩杀了叛军，并赦免了孟获，南方人对诸葛亮的心服口服，有了这个前提，诸葛亮更加重用马谡，建兴六年（228年）诸葛亮北伐魏国，他亲自率领10万大军突袭祁山，提拔马谡为先锋。
魏明帝知道诸葛亮北伐，就派张郃领各路军马驻扎在街亭阻止马谡，但马谡并没有统帅三军的经验，面对身经百战的张郃哪里是他的对手，而且马谡不顾诸葛亮之前的部署，放弃了水源选择驻扎在南山上，他想要依仗山势取胜。
