而李自成身边仅有牛金星、宋献策、李岩三人。他们有点能力，但因为争权夺利、理念冲突而各自为战，互相排挤，没有完全发挥出整体效能。
我们先看牛金星，作为大顺政权建立后的丞相，他曾经用"少刑杀，赈饥民，收人心"的政策帮助李自成收买人心，提高了实力。但他为人好大喜功，追求奢侈排场，在李自成兵败之时，还固执地坚持让他在北京正式登基再逃亡。他嫉贤妒能，先是诬陷李岩使其被冤杀，后又逼走宋献策，让李自成成了孤家寡人。
宋献策被李自成册封的官职是"开国大军师"，和牛金星相比，他虽然为人更加正直，但李自成兵败后他转而支持李岩，而李岩被陷害而死后，他便不知所踪。李岩是李自成手下的得力干将，他勤勉勇猛、文武双全，但随着功绩和声望的扩大，李自成对他十分猜忌，最终将其害死。用人不当，是李自成的第一大败笔。
第二个原因，则是李自成自身行为的不当。"杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮"是直到今天还被许多人当作谈资的宣传口号。当时，李自成曾经通过宣扬这一口号博得了广大农民的支持，这和上文提到的牛金星所主张的政策也吻合。而等到李自成进入北京，他也确实下达过"敢有伤人及掠人财物妇女者杀无赦"的命令。
