宋理宗继位的前十年都是在权相史弥远挟制之下，自己对政务完全不过问，一直到1233年史死后宋理宗才开始亲政，亲政之初立志中兴，采取了罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等改革措施，史称"端平更化"。执政后期，朝政相继落入丁大全、贾似道等奸相之手，国势急衰。1234年南宋联蒙古国灭金。1259年，蒙古攻鄂州，宰相贾似道以宋理宗名义向蒙古称臣，并将长江以北的土地完全割让给蒙古。
理宗病重时，曾下诏，征求全国名医为自己治病，但无人应征。理宗病逝，死后葬于会稽附近的永穆陵。他死后不过十五年，其陵墓，包括南宋其他几位帝王和后妃的陵墓，被一个叫杨琏真珈的僧人盗发，理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中脱出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。随后将理宗头颅割下，送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是宋理宗生前万万没有料到的。理宗的头颅直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到，朱元璋命人将理宗颅骨重新安葬于宋陵遗址，并对被毁坏的陵墓进行了修复。
宋理宗无子，立他的侄子赵禥为太子，是为宋度宗。
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