柴荣在解决契丹问题之前，曾对南方诸国进行了多次用兵。显德二年（955年），西征后蜀，收复秦、阶、凤、成四州。同年十一月，柴荣第一次亲征南唐，前后对南唐共用兵三次，且都是戎马亲征，最终豪取南唐江北淮南十四州，逼得南唐俯首就范。柴荣几次成功的南征极大的震慑了南方各割据势力，为之后的北伐扫除了后顾之忧。
对南方用兵，柴荣目的并不在于灭其国，如果后周举倾国之力南征，则契丹必来犯，契丹比之南方诸国，不管军力还是军士战斗力都要强上很多，后周的心腹大患是契丹，而不是南方这些实力明显不如后周的国家，攻打后蜀南唐可以起到敲山震虎的作用。所以从后周显德六年（959年）开始，柴荣便将大部分的精力放在北伐契丹上面。
而宋太祖赵匡胤在位期间，是依据宰相赵普"先南后北，先易后难"，致力于全国统一，与后周世宗柴荣不同的是，赵匡胤南征是要完全灭亡这些割据势力，然后再转而对付契丹，希望能收回被后晋高祖石敬瑭割让给契丹的幽云十六州。
