魏军抢占陇山，就置蜀军于进退两难的尴尬境地--进则必须仰攻山隘，显然不利；退则可能遭致敌人衔尾追击。
既然进不能攻退不能走，那就只有守了，先稳住阵脚再随机应变。最稳妥的办法是像演义中王平建议的那样，在五路总口"屯兵当道，筑起城垣"，问题是魏军已到陇山，距街亭不过一日里程旦夕可至，蜀军没有时间做这种大工程。
《三国志》提到马谡"不下据城"，似乎表明街亭附近有城垣可以据守，但是天水郡所属诸县离街亭都有一定距离，街亭周边即使有城垣也只能是粗制滥造的乡间堡砦，这种堡砦规模既小而又残破不堪，防御土匪流寇都很勉强，更难以作为大军据守依托。
这样看来马谡"依阻南山"也就不难理解了，他需要一个依托阵地阻击魏军，背山列阵有利于保证自己侧后安全。
