早年的黄巢是把自己看作读书人的，所谓的练武不过是为了强身健体，可很明显黄巢的文采不是他想象中的那样好。唐朝的科举制对他来说就像是永远迈不过去的坎，据不完全统计，黄巢大大小小参加了十几次科举，可他却没有一次中过。
黄巢没有范进中举的精神，在多次科举碰壁后，他意识到自己貌似不是读书的料，再回头望望身后的盛世长安，竟然和他没有半点关系。黄巢带着满腔的遗憾和无奈，挥毫写下这辈子最有文采的一首诗"他年我若为青帝，报与桃花一处开《题菊花》"。
黄巢的野心在这时悄然增长，可是野心归野心，黄巢不得不面对眼前的现实，让他向生活低头的现实。那个时候的读书人以科考为奋斗目标，可是光有目标也不行，人总是要吃饭的。黄巢为考科举筹备经费欠下不少债务，万般无奈下只好去搞一下地下交易，倒卖私盐，这是黄巢屡试不第后对生活的妥协。封建社会的传统观念是，万般皆下品，惟有读书高，而商人更是备受士族嘲笑轻视的阶层。黄巢作为一介书生，厚着脸皮下海经商，可想而知背后的心酸无奈，而这么做的原因只是为了能有口饭吃。
可是天灾人祸让黄巢连吃饭的机会都没有，唐懿宗时期的中原地区灾荒连年，被逼上绝路的农民纷纷揭竿而起，农民起义的序幕初步拉开。黄巢深知自己贩卖私盐也难以维持生计，他召集自己的同族兄弟和子侄八人，分别向周围的村落怂恿那些吃不上饭的农民造反，这样一来黄巢的反唐大旗彻底拉起。最初的黄巢实力薄弱，只能依靠较大的农民势力，王仙芝就是黄巢看上的第一个首领，他跟着王仙芝出生入死、鞍前马后，立下了不少汗马功劳。黄巢的名声愈来愈响，王仙芝却在和唐军谈判的时候被害死，就像李自成接过高迎祥的闯王队伍一样，黄巢接过了王仙芝的农民军。虽然说黄巢赴京赶考时一次没有考中，可毕竟黄巢也是读了那么多年书的人，学问、看法和眼界都要比一般的农民军领袖高一些，因此黄巢的农民军势力越来越大。
