为了对付倭寇，戚继光设计了著名的"鸳鸯阵"，以小组为单位，抗击单兵素质高的倭寇，从那以后，戚家军简直成了倭寇的克星，短短几年时间里，横扫东南各省的倭寇。南方平定之后，戚继光又被调任蓟州，抵御北方蒙古鞑靼部落，16年时间里，蒙古部落不敢越长城一步。
戚继光之所以成功，除了他卓越的军事才能之外，还依赖于上级的鼎力支持，比如嘉靖年间的胡宗宪，和万历年间的首辅张居正，都是戚继光能够长期执掌兵权的靠山。不过这种情况在万历十年，即1582年发生了改变，这一年首辅张居正病逝，戚继光在朝廷失去了靠山，立刻就遭到了言官的弹劾，最后被调往广东担任总兵，三年之后，他再次被弹劾罢官，最后回乡抑郁而终。
戚继光死后，戚家军并没有传给他的儿子。根据史料记载，戚继光一共有5个儿子，除了早夭的次子，其他4子都没有继承父亲优秀的指挥才能，一生碌碌无为。长子戚祚国，世袭了祖上的职位为登州卫指挥佥事；三子戚昌国，父荫锦衣卫指挥、都督府都督同知；四子戚报国，父荫锦衣卫百户，赠骠骑将军；五子戚兴国，父荫锦衣卫指挥佥事，赠昭勇将军。
