直到1999年,她才正式踏上演艺之路。在电影《公鸡打鸣,母鸡下蛋》中闫妮主演女村长,这是她第一次出演女一号。在拍摄完这部作品后,闫妮也被导演尚敬看中,挖掘了她的喜剧才华。2003年,闫妮更是在尚敬执导的电视轻喜剧《健康快车》出演。
甚至在2005年,尚敬执导的电视剧《武林外传》,再一次让闫妮做主角。或许在尚敬看来,闫妮就是一个该红的明星。事实证明,的确如此。在《武林外传》中,闫妮饰演的佟湘玉“佟掌柜”,使其获得了广泛的关注。这个充满精明却又风情万种的女老板娘,是个可怜却善良的人物。
虽然妖娆中有那么一点点的矫情,但她的每句话也能将观众逗得哈哈大笑。只是在这笑容的背后,闫妮却掩藏着无数的心酸和痛楚。那时候,闫妮刚结束自己的第一段婚姻。一个人带着女儿,处境很为艰难。再加上恢复到单身的闫妮,感情生活也是备受关注。在演艺圈中,闫妮的事业也是步入到巅峰。
2009年,她参演的电视剧《北风那个吹》。更是唯一被载入中国电视剧历史年鉴的女性角色“牛鲜花”,更是让闫妮在两年之内获六大电视剧盛典最高奖项, 以及中国电视剧飞天奖和金鹰奖。