这一观点最早是美国人类学家基尔茨在研究印尼的农业内卷化最先提出。随后在黄宗智先生的《长江三角洲小农家庭与乡村发展》一文中得以运用。
在黄宗智的观点之中，自明清以来，人口大爆发，封建社会的小农经济逐渐演变成为一种所谓的"糊口"经济，也就是仅仅能够填饱肚子而已。自宋朝以来的商品经济的发展也不是所谓的"资本主义萌芽"，而是农民为了生存而产生的不得已的商品交换行为，商品经济在宋明时期的繁荣发展反而固化了小农经济的体制，从而导致了不断的内卷化。
用一个相对容易理解的解释，当一个公司发展到相当的规模之后，公司的市场规模已经到达顶峰时，公司的技术和制度始终无法突破这个公司成熟之后的高度，该公司的内部将会开始出现更加细分的工作，需要更多的人手来完成工作，但是公司的效益却未见增长，与之相对应的便是工作人员的工资将会下降，虽然一定程度上提高了就业，带来的是每个人都能从中受益，但却又被限制，吃不饱却又饿不死。这便是一种典型的公司内部内卷化。
