胡太后执政后，和吕后、慈禧等女主一样，利用手中的权力大肆享受，与大臣私通。不过她治国手段还是不错的，她曾经下令造“申讼车”，接受天下投诉冤情；又注意选拔人才，亲自在朝堂策试孝廉、秀才、州郡上计簿的官吏。但胡太后太喜欢权力的滋味了，孝明帝元诩就是个傀儡。元诩长大成人后，胡太后不肯还政于子，并肆意与大臣通奸，而元诩对母亲非常不满，处死了与胡太后私通的清河王元怿，也就是他的亲叔叔。这导致胡太后恨起了儿子，与大臣合谋将元诩毒死。元诩驾崩后，胡太后下令元诩唯一的“皇子”即位，而这位元诩唯一的独生子，实际上却是个独生女。
这个独生女即位时，刚刚五十天，史称元姑娘。由于没有跨年，所以没有改元，仍然延用孝明帝的武泰年号。不过，这个元姑娘只当了一天皇帝，第二天胡太后就反悔了，昭告天下说明实情，改立宗室临洮王元宝晖的世子元钊为皇帝。胡太后是怎么解释的呢？她说孝明帝死得仓促，来不及指定继承人，天下不可一日无主，所以让他唯一的女儿暂且以皇子身份继承皇位。后来又觉得这样不妥，所以废弃女婴。虽然元姑娘只当了一天皇帝，但朝廷仍然给她一个谥号为“殇帝”，故后世称元姑娘为“魏殇帝”，也有史家称“北魏殇帝”。
胡太后擅行废立的举措太不得人心了，尤其对元姑娘废立的解释，并不能说服所有大臣们。说白了只是为了她自己的权力欲罢了。胡太后狠毒到了可以杀害自己亲生儿子的地步，临朝称制岂能坐得安稳。很快大臣尔朱荣叛乱，另立皇帝，攻入京城，将胡太后及其所立的小皇帝元钊并大臣两千多人全部杀死沉入黄河，史称河阴之变。元姑娘作为当了一天的史上第一位女皇帝，不知所终。不过在那个乱世，她能好到哪里去，她的祖母和父亲都不能逃脱死亡的宿命，何况她一个不知人事还当过皇帝的小姑娘，虽然史家未曾记载，估计早早就死于战乱之中了。
史上最壮烈的女皇帝，被腰斩而死
历史上第一位自己称帝的巾帼英雄，是唐高宗李治时期的陈硕真。唐高宗李治在父亲贞观之治后，创造了又一个盛世，叫做永徽之治。永徽之治期间，唐朝的版图最大，边境最安，人口超出“贞观之治”八十多万户，名臣有李绩、长孙无忌、褚遂良辅佐。然而就在这样的盛世里，浙江一带却爆发了由陈硕真领导的农民起义。在盛世发生农民起义，可谓不占天时，这也是陈硕真最后未能取得胜利的最大原因。
