1400年，朱棣再度南下夺取沧州等地，十月二十五日，从通州折转向南行进，日夜兼程，十月二十七日到达沧州，然后仅用两天时间就将其攻下。这一战让燕军士气大振，也不容将士们休息，继续往山东进发，抵达东昌（今山东聊城）。
当时抵抗朱棣的南军主将叫做盛庸，盛庸是一个很有才干的将领，他看出了燕军疲于奔命的状态，于是就在东昌设立战阵，摆上大量火枪和毒弩与燕军进行决战。
取得了多次胜利的朱棣信心爆棚，他亲自上阵对着东昌城发起进攻。朱棣首先冲击的是南军左翼，盛庸故意打开一个缺口引诱朱棣进入，然后立刻让中坚部队完成合围，将朱棣团团围住。燕军大将张玉、朱高炽见到朱棣被困，立刻引兵来救。对此盛庸早有预防，率领右翼部队拼死抵抗燕军救援部队的冲击。
"擒贼先擒王"是战争中的硬道理，只要杀死朱棣燕军自然就不是威胁。不过事情并没有那么简单，?朱棣虽然被包围，但是他在里面左冲右杀神勇如战神降临，南军拿他丝毫没有办法，最终导致他冲出包围圈与来援部队会合，最终逃之夭夭。《明通鉴》卷十二记载：
