建隆二年（961）年七月初九，赵匡胤将石守信、王审琦这些北宋的开国功臣找到一起喝酒，喝着喝着赵匡胤突然提出了一个做皇帝的难处，他说害怕别人惦记他的位子，导致他整宿整宿睡不好觉。石守信等人听到赵匡胤这么说，也都明白了，纷纷跪倒，表示忠心。赵匡胤说了一番话，这番话可以说是杯酒释兵权的精髓所在，赵匡胤说："卿等固然，设麾下有欲富贵者，一旦以黄袍加汝身，汝虽欲不为，其可得乎？"
"明日，皆称疾请罢。帝从之，赏赉甚厚"就这样，兵权是收回来了，但赵匡胤上面一番话却为宋朝带来了另一个祸患。从此之后，宋朝的将领可以说是理直气壮地搞腐败，尤其是赵匡胤手下的武将，清一色的贪财好色之徒，石守信"累任节镇，专务聚敛，积财巨万"，王全斌"破蜀日，夺民家子女玉帛"。这种"作秀"式的"自污"久而久之对宋朝的官场风气也产生了很深的影响，有了赵匡胤这个榜样，宋朝之后的皇帝对于这种腐败也多是置之不理。
从更深的意义上讲，"杯酒释兵权"解决了中国古代政治中最棘手的一个问题，那就是皇帝与开国功臣之间的矛盾，赵匡胤并没有"弓藏狗烹"般地诛杀功臣，而是用较为温和的方式收回兵权。同时又将自己的女儿和妹妹嫁到这些功臣家，与这些功臣联姻，而这些功臣虽然被暂时解除了兵权，但在后来的统一战争中，他们之中又有不少人被临时调回军队，随赵匡胤出征。
