谁知这个张元吉却"素凶顽"，完全不像历代天师那样都是清净无为的得道高人，反而无恶不作，他不仅肆意杀伤人命，《明史》记载，他竟敢"僭用乘舆器服，擅易制书"，衣食住行逾制使用皇帝级别的规格，还擅自更改朝廷诏书，已经到了无法无天的地步。正如刑部给事中毛弘所说，张元吉"十恶之内，干犯四五"，已经犯下十恶不赦的死罪。张元吉的恶行引起朝野公愤，朝廷大臣纷纷上书，建议严惩张元吉，剥夺他的封号，请皇帝下旨"押赴市曹诛之"，"以泄神人之愤"。
然而明宪宗却在关键时刻手软了。犹豫再三之后，他终于做出一个很中庸的决定：废黜张元吉的钦赐"真人"身份，由其家族另选贤明者承袭封号，同时赦免他的死罪，"杖百，发肃州军，寻释为庶人"，把他处以杖刑一百，充军发配，贬为庶民了事。张元吉由此躲过一劫。
明宪宗之所以雷声大雨点小，主要还是因为张天师家族影响力极大，千百年来都受到历朝历代皇帝的礼遇尊崇，要是到明宪宗手里把张天师给一刀咔嚓了，可谓千年未有之事。明宪宗显然缺乏朱元璋、朱棣那种勇气和铁腕，故此不敢贸然下死手杀掉张元吉。但张元吉经此打击也一蹶不振，才三十余岁就死去。
