郑氏作为叛臣家眷，被罚没到掖庭，后来成了郭子仪孙女郭贵妃的侍女，没想到因祸得福，被唐宪宗看上并临幸，生下李怡。唐穆宗长庆元年，李怡被封为光王。李怡小时候沉默寡言，别人说他是个傻子。
其实，在唐朝时期，皇帝家族内部争斗非常厉害，很多李氏子孙都是在内斗中被自家人杀死，这从李世民杀了自己兄弟两人开始，就好象形成了传统。李怡原来就有传说能当天子，他的几个侄子都当了皇帝。
如果李怡不装呆，可能早就死在几个侄子的手里了。就这样，他的侄子唐敬宗、唐文宗、唐武宗三人分别在他之间当了皇帝。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴会时强逼李怡说话，以此为乐，并称其为"光叔"。
公元846年，唐武宗李炎突然病危，掌控神策军的宦官马元贽等决定物色一个容易控制的傀儡皇帝，一向以痴傻著称的光王李怡进入了他们的视线。李怡更名为李忱，随后登基称帝，时年37岁，是为唐宣宗。
