因为淮南王刘长举兵造反，宽仁的汉文帝却只是废除了他的王号，汉景帝时梁王刘武杀了十几个重臣，最后也被宽赦。而薄昭杀使臣显然是临时起意，因为他不掌兵权，不存在造反的可能，何况自己的亲姐姐还是太后。
但汉文帝却对自己的舅舅零容忍，当即下令薄昭自裁。这一处置方式也出乎大臣们的意料，毕竟薄太后还活着，一向宽仁的汉文帝怎么狠得下心？就连后世的唐朝宰相李德裕也认为薄昭的罪不至于非死不可，而且这也不是安慰母亲的做法。
薄昭显然也认为自己罪不至死，所以不愿自尽。但汉文帝却下了必杀的决心，他急招薄昭进宫朝拜。当薄昭进入大殿，却惊骇的发现大殿中设了一个灵堂，牌位上写着"故车骑将军昭公之灵位"，而汉文帝正一身素服，在灵位前捧酒献祭。
汉文帝大祭活人这一幕让薄昭终于明白过来，外甥杀自己并不是真的因为自己所犯过错，而是因为自己是外戚，是威胁皇权的人。在叹息一声之后，薄昭抽刀饮刃而死。
