帝王心术是每一任皇帝的必修课，这门课不及格容易出现皇权旁落、臣权独大的情况。一位雄才伟略、开疆拓土、功绩卓越的好皇帝，帝王心术必然不差；不过，帝王心术好，也未必是位好皇帝。西晋王朝是司马家建立在权谋诡计上的，帝王心术比晋宣帝司马懿、晋文帝司马昭、晋景帝司马师（前面三位全是追封）、晋武帝司马炎四位西晋奠基人更强的皇帝少之又少。权谋往往是皇帝通往成功的一条捷径，不过不能常用，或者说不能明显使用，不然会失去人心支持。皇帝做久了，做什么事情都会带有一点权谋之术，不然坐不稳皇位，尤其是开国之初、统治根基不稳时。
刘邦是中国历史第一位布衣皇帝，史书没有记载他祖上出过显赫人物，连县令都没有。刘邦48岁起义，54岁称帝，迅速进入皇帝这一角色。开国之初，刘邦杀过不少功臣，临终前还念着要杀死自己没做错事的好兄弟樊哙。刘邦和朱元璋在对待功臣这一方面有点像，刚建国称帝，重重有赏，等到局势差不多稳定，就来卸磨杀驴。韩信、臧荼、张敖、韩王信、彭越、英布、李善长、刘基、胡惟庸等都惨遭毒手。
公元前202年2月3日，刘备在洛阳南宫论功行赏大宴群臣，兴高采烈地和群臣交流打天下的经验："运筹帷幄，我不如张良；镇国抚民，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；战必胜、攻必取，吾不如韩信。三者皆人杰，吾能用之，此吾所以取天下者也。项羽有一范增而不能用，此所以为我擒也。"张良、萧何和韩信功劳最大，被当时的人和史书称为"汉初三杰"。萧何为首功，封为酂侯，食邑万户，位列众卿之首，还获得剑履上殿的荣誉，父子兄弟还沾他光封爵。开国第一侯，非萧何莫属。而韩信则成异姓藩王楚王，得封国楚国。这样看来，汉初三杰中张良是混的最惨的。
