在宋太祖赵匡胤的影响下，宋太宗继而将读书的传统发扬光大。《宋史》记载宋太宗："性嗜学，宣祖总兵淮南，破州县，财物悉不取，第求古书遗帝，恒饬厉之，帝由是工文业，多艺能。"其嗜学可见一斑。宋太宗尝谓近臣曰："王者虽以武功克定，终须用文德致治。朕每退朝，不废观书，意欲酌前世成败而行之，以尽损益。"]宋太宗以文治国的态度是十分明确的。从书籍编撰上来看，宋代的"四大部书"在太平兴国年间就编成三部，尤其是《太平总类》修完时，宋太宗命史馆日进三卷，用了一年功夫，终于读完《太平总类》，赐名为《太平御览》。
为了鼓励士人读书，宋代不断扩大科举名额。唐代由于科举录取名额有限，许多文人把从军入幕作为建功立业的途径，所以有杨炯《从军行》"宁为百夫长，胜作一书生"的说法。宋代则不同，宋代统治者不断扩大科举录取名额，使士人看到读书的好处。《宋史》记载宋太宗对于文笔并不好的赵昌国也破格录取，"特赐及第以劝来者"。雍熙二年（985）正月十八录取进士四百五十八人。这一年是扩招的开始，从此宋代每次的科举录取名额都是唐代的数十倍，充分表明了皇族对读书人的优待。
因此，《宋史》论云："艺祖革命，首用文吏而夺武臣之权，宋之尚文，端本乎此"。这里艺祖指宋太祖。艺祖原是尧的祖先死后的神主美号，《宋史》尊称宋太祖为艺祖，并指出宋代尚文的风气源于宋太祖扬文抑武的治国韬略。
