宋太祖赵匡胤汲取唐五代以来藩镇割据、政变频繁的历史教训，实行扬文抑武的国策，以期达到长治久安。《新唐书》论云："方是时也，天将去唐，诸盗并出，历五姓，兵未尝少解，至宋然后天下复安。"宋太祖发动"陈桥兵变"而黄袍加身，因此他对身边的武将颇有戒备之心。
《宋史》记载了宋太祖与石守信的一段对话："乾德初，帝因晚朝与守信等饮酒，酒酣，帝曰：'我非尔曹不及此，然吾为天子，殊不若为节度使之乐，吾终夕未尝安枕而卧。'守信等顿首曰：'今天命已定，谁复敢有异心，陛下何为出此言耶？'帝曰：'人孰不欲富贵，一旦有以黄袍加汝之身，虽欲不为，其可得乎。'宋太祖对握有重兵的石守信坦言担忧政权的更迭。他的担忧不无道理，因为从唐五代到宋初，军事政变已经形成了传统，如唐太宗发动"玄武门之变"，唐玄宗发动"五王政变"，唐文宗时有"甘露之变"，尤其是从907年朱温杀唐哀帝到960年赵匡胤废后周恭帝这短暂的53年中换了6个政权，非常频繁。历史会在宋代重演吗？宋太祖的应对之法就是"杯酒释兵权"。《宋史》记载宋太祖对石守信的劝告："帝曰：'人生驹过隙尔，不如多积金帛田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年。君臣之间无所猜嫌，不亦善乎。'守信谢曰：'陛下念及此，所谓生死而肉骨也。'明日，皆称病，乞解兵权，帝从之，皆以散官就第，赏赍甚厚。"
宋太祖杯酒释兵权还不够，他还要求武臣读书。他于建隆三年（962）对待臣云："朕欲武臣尽读书以通治道。"又于乾德三年（965）云："作相须读书人。"由是宋代统治者大重儒者。宋太祖自己也"晚好读书"是宋代皇族中大张旗鼓倡导读书的第一人，开了宋代扬文抑武风气。
