刘牢之深感大祸临头，急忙与部属商量对策，打算北走广陵，以图东山再起。刘牢之手握强兵，而政治上无所作为，一味乘隙投机，到处依附，其行为在北府集团中早已引起了不满，在他降附桓玄前，其外甥何无忌和刘裕等人便明确表示反对。此时他又想奔走他地，重新组织军队，下属不满情绪瞬间爆发，参军刘袭直截了当地说："事不可者莫大于反，而将军往年反王兖州，近日反司马郎君，今复欲反桓公。一人而三反，岂能立足于天地间。"说完，头也不回地走了，下面的官吏将领也纷纷散走。众叛亲离的刘牢之绝望之极，自缢而死。
刘牢之的悲剧，首先在于他的眼界不高，没有充分意识到自己已握有一支独立的武装力量，已经成为了皇权和士族门阀之外的新兴势力，他原本可以依靠这支军队开辟新的天地和政治格局，就是开创一个新朝代，自己当皇帝也不是不可能。
但可悲的是，由于魏晋时期，高门士族长期垄断社会文化与舆论，造成了整个社会无不崇尚士族社会的名士风度，以与名士交往为荣，这势必也强烈影响了出身一般的刘牢之，使得他拥有兵权在握的资本，却不断选择投靠新的主子，被夺兵权也只想出走，没有勇气直面反抗，缺乏基本的政治素养和足够的魄力，甘为门阀驱使，想凭此跻身社会上层，以致成为政治斗争中的工具。
正是由此，部下们看清了刘牢之优柔寡断、反复无常等性格弱点，觉得跟着他没有前途，才纷纷脱离了他，以寻求新的机缘，从而使刘牢之一夜之间众叛亲离。对于刘牢之而言，为自己的部属所抛弃，这是其最残酷的人生悲剧，刘牢之的失败在于政治而不是军事，在于性格和眼界，而不在于时运和潮流。
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