正史上的王平，是历史上曾出现在西南地区的少数民族-賨人，据说賨人是土家族的主源之一。王平祖籍益州，出身于巴西郡宕渠（现在的四川达州渠县），幼年时被外祖父何氏养大，所以曾被人叫做何平，后改回本姓。
建安十二年，公元215年，曹操讨伐盘踞在汉中的军阀张鲁，当时巴中巴西地区的部族纷纷投奔曹操。其中包括杜濩和朴胡等部落酋长，他们被曹操委任为巴西巴东郡的太守，但不久众人被刘备击败，王平跟着杜濩和朴胡一同迁往洛阳居住。王平从基层做起，后来成为曹魏军中的代理校尉（原文：假校尉，低级武官）。
219年，曹操在西线的指挥官夏侯渊，在定军山之战中阵亡。曹操亲率大军，和刘备争夺汉中，王平也随从大军一起出征。但在一次战斗中，王平被刘备军俘获，王平虽然文化程度不高，但是他熟悉汉中地理，而且作战勇猛，归降刘备后，被擢升为牙门将、裨将军。
王平在赏识重用，还是因为诸葛亮。在诸葛亮第一次北伐的时候，王平隶属参军马谡，在其麾下担任先锋。马谡的兄长马良，跟诸葛亮交情甚好，但马良在夷陵之战中遇难，诸葛亮非常惋惜，于是栽培马谡，希望他能像兄长马良一样。于是将要地街亭交给马谡防守。
