据《魏略》记载，诸葛亮就攻击曹魏的具体路线与群下商议，魏延提出一个方案，建议从子午道出击："闻夏侯楙少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。"曹魏在长安的守将是夏侯楙，是曹操的女婿，魏延认为此人怯而无谋，听说他率奇兵杀到，夏侯楙必然乘船而逃，夏侯楙一走，长安只剩下御史、京兆尹这些官员，自己一定能将长安城攻克，长安附近有横门邸阁的粮仓，加上百姓手中的散粮，足可以供人马食用，曹魏关外人马聚合好杀到长安最少得20天，到那时长安以西的关中地区早已被蜀军占领了。
这就是魏延"子午谷奇谋"的内容，简单地的说就是以出奇不意的方式拿下长安。赞同魏延这项计划的人认为魏延久居汉中，对当地情况十分了解，在蜀、魏军力严重不对等的状况下，弱小的一方应出奇制胜，《孙子兵法》就强调"以奇胜"，认为"善出奇者，无穷如天地，不竭如江河"，魏延的计划正符合这一精神。
但是，魏延的这项计划其实过于太冒险，它成功的关键在于出奇不意，可上万人十多天里的军事行动不让敌人察觉，是不太可能的，曹魏一定会在子午道沿途派出很多侦察兵，一旦知晓蜀军动向，一方面会在山中依托险要地势进行袭扰和阻击，另一方面会调集重兵把守子午道的北口，让蜀军不能进入关中，这样以来，"子午谷奇谋"也就失败了。而即使费尽千难万险，做出重大牺牲，魏延最终能率领5000人马全部杀到长安城下，面对这座有数万魏军防守的千年古都，能否立即得手，看起来也十分渺茫。所以，魏延的"子午谷奇谋"并非"奇谋"，而只是一次纯粹的军事冒险。
