"妃嫔"用来称呼古代君主的侍妾，最早出现在商朝，虽然妃子一词由来已久，但选妃却是从明朝开始的。
那么明朝之前的妃嫔是怎么来的呢？
第一是靠进献。在古代，女子的地位低下，常常被当做礼物赠送，比如商纣王的妃子苏妲己就是苏国为避免商朝讨伐而主动进献的。
第二是靠战争俘获。战国时期礼崩乐坏，诸侯"大国拘女累千，小国累百"，远超周天子121人的嫔妃标准。秦始皇在统一六国过程中，每攻破一国即"写放其宫室"，把原诸侯国后宫女子收入宫中。三国时期曹丕的皇后甄氏也是曹军在攻打袁绍时俘虏而来的。
第三是靠联姻。西晋以后门第观念建立，皇室和士族之间往往通过联姻来娶妻纳妾，以巩固政治同盟。所以，从西晋一直到元朝，皇帝的妃嫔往往来自高官显贵之家。元朝甚至直接规定：皇帝的后妃"因其国俗，不娶庶姓，非此族也，不居嫡选。"
