尽管在明清时候，有不少读书人抨击科举考试、八股文，但科举考试自隋唐起至清末止，其意义、及带来的影响都是非常大的，是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式。
而"秀才"的名称比科举考试出现得更早，早在战国时期就已经出现，据《史记·贾生传》记载："贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。"
汉代时实行察举制，即自下而上推选人才的制度，而由各州推举的民间人才则称"秀才"，东汉时为了避汉光武帝刘秀的名讳，因此将秀才改名为了茂才。
而汉代选才的标准有三，即才学，道德和才干。秀才偏重于经学，对秀才的要求则是清白行高，宽博有谋，不过门阀制度存在数百年，在隋唐之前，寒门子弟极少有机会步入仕途，也形成了"铁打的世家"的现象。
