严嵩（1480- 1566），字惟中，号介溪，江西分宜人。弘冶十八年（1505）中进士，后来抱病回乡读书十年，回朝后渐渐进入权力中枢。直到嘉靖二十一年(1542)，严嵩任首辅主政，此后独揽朝政十五年，是明代封建专制发展下的一个典型专权角色。
作为明代权奸的突出代表，他在民间传闻中往往被人唾骂。可是这样的奸臣，他却不是一味献媚于皇帝，其执政措施大多尽心为民，最后因为反对修斋建宫劳民伤财，终于触怒世宗而失宠。嘉靖四十三年（1564），被罢官抄家，两年后病死。作为明代六大奸臣之一，严嵩为什么会一面排除异己、窃权媚上；一面提拔贤才、直言进谏呢？
明代是一个专制皇权极盛的时代，实行一千多年的君主专制制度到了明代，皇权已经极度膨胀，皇帝能统领六部，独揽军权。明朝之初朱元璋就大兴牢狱，清扫元勋，诛杀士族，对士大夫实行高压恐怖统治，动不动就是血腥镇压，朝中上下一直以来如履薄冰。再加上明代的皇帝大多纵欲荒政，不理政务，无能却专制，士大夫阶层和皇权的矛盾隐而不发。明代的官僚士大夫对现实失望至极，动辄称病乞休，严嵩便是其中的一个。
