严嵩所处的明朝已经由盛转衰，北方蒙古与东南沿海倭寇时不时入侵，正值多事之秋。偏偏摊上的皇帝世宗是个怠政挥霍的主，天天想着寻仙求道，铺张浪费，如："岁用黄蜡二十余万斤，白蜡十余万斤，香品数十万斤"，"斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人。军称之，岁费二三百"，比武宗花得还多，国库出现了严重的财政危机，权贵如严嵩的大臣也不敢横加阻拦。
严嵩不敢触世宗的霉头，只能尽力量减轻世宗大兴土木的危害，以免劳民伤财。他数次上谏请求暂停这些靡费工程，"数年大工采兴，公私财力俱耗"，又建议皇帝应"为朝廷惜妄费"，最终还是惹来了皇帝的怒火，嘉靖四十年(1561)失宠，次年勒令致仕。
严嵩当权期间对社会发展起到了一定程度的促进作用，作为首辅大臣他很注意节省开支，采取了一系列措施勉力维持国家财政。皇帝方面，他以防虏添设为由，劝止了世宗添设显陵奉守宫；军事上，嘉靖三十一年(1552)，严嵩制止了派京师军去镇守北方边疆三镇，他表示四万人足矣，其余都是浪费粮饷："所恃止四万军而已，其余十万之众悉为弃物，费粮饷以疲赢"，次年他上言应整顿军队，挑选精兵，世宗深以为然。
但是朝廷国弊民穷的现状没有改变，面对北方蒙古的入侵，明朝根本无力抵抗，只能苦苦支撑。严嵩深知朝廷积弱已久，敌强我弱，主张防御为主。嘉靖二十九年(1550)，由于各级将领虚报官员，十四万的京兵实际上只有四五万老弱，面对兵临城下的十万蒙古铁蹄，严嵩下令闭城不出，坐视城外百姓被蒙古军屠戮，史称"庚戌之变"。这一决策很难去评判对错，毕竟在力量悬殊的情况下，这样能保住大明京城不失，使京城的百姓不至于流离失所。
综上所述，严嵩其人实际上是历史时代背景下的产物，大明朝廷当时腐败奢靡、江河日下，皇帝又刚愎自用、专制嗜杀，严嵩也只能与群臣一样献媚谄上。严嵩致仕后世宗也怀念不已，"上犹悔之，且追思嵩赞玄勤诚"。他在职期间，倡导休养生息，反对劳民伤财，惨淡经营，维持明王朝数十年不倒，虽是奸臣，但也是大明忠臣。
