大报恩寺是朱棣为纪念朱元璋和马皇后而建，明永乐十年（1412年）于建初寺原址重建，历时达19年，用了10万军役、民夫，耗费248.5万两白银。
大报恩寺施工极其考究，完全按照皇宫的标准来修建，金碧辉煌，昼夜通明。整个寺院规模极其宏大，有殿阁30多座、僧院148间、廊房118间、经房38间，是中国历史上规模最大、规格最高的寺院，为百寺之首。
只是，朱棣并未看到大报恩寺竣工。
当时，由郑和与另一名太监监工。但中途的时候，因为郑和下西洋没能全力监督，使得工地滥用现象严重，导致工程进展缓慢。为此，1428年（宣德三年），明宣宗朱瞻基特下御敕，要此时已出洋回国任南京守备的郑和"即将未完处，用心提督"，限期完工。
