在明朝的开国皇帝朱元璋去世之后，继位的建文帝为了稳固皇位，对雄踞北方的燕王朱棣实行了削藩。然而，建文帝此举非但没能削弱朱棣的实力，反而加速了朱棣的叛变。在朱棣打着"靖难"之名起兵后，建文帝先后调集了80万大军，都没有阻挡朱棣的脚步。等到朱棣快打到京城门口时，建文帝才慌慌张张的派人向朱棣求和。可是此时的朱棣，已经把全天下视为自己的囊中之物，怎么可能还会答应建文帝的求和。
朱棣在拒绝了建文帝的求和之后，继续挥军南下，于公元1402年6月攻入南京城中。此时朱棣最想要抓住的人就是建文帝，可是在搜遍整个皇宫后，都没能发现建文帝的踪影。朱棣想要寻找建文帝，并不是因为朱棣有多关心这个侄子，而是下落不明的建文帝对朱棣来说是一个巨大的隐患。如果不能抓住建文帝的话，说不定哪天就有人举着建文帝的旗号来造反。所以，只有尽快找到建文帝，才能消除朱棣的疑虑。
朱棣在世之时，一直没有放弃寻找建文帝的下落。虽然宣德年间的《明太宗实录》中记载说，建文帝已经丧生于宫中的那场大火，并且朱棣还为自己这位可怜的侄儿举行了葬礼。不但"遣官致祭"还"辍朝三日。" 但是，根据当时的一些其他文献记载来看，城破之日宫中发生的那场大火，很有可能是为了掩人耳目，实际上朱棣并没有抓到建文帝，也没有得到建文帝的尸首。而朱棣为建文帝举行葬礼的目的，实际上就是以朝廷的身份向天下人宣告建文帝已经死了，以这种方式来避免日后有人再举着建文帝的旗号谋反。既然已经给建文帝举行了葬礼，那么建文帝到底是真死还是假死，对于朱棣来说其实都一样。
