绵延了整1300年的科举选仕制度，在诞生之初的唐宋时期，的确为统治王朝输送了大量人才，但随着选拔形式的逐渐固化，至发展到清代，科考既是读书人的美梦，也变成了他们的噩梦。清廷规定每四年才给一次考进士的机会，每次仅有百余名幸运者登榜，而这只是全国读书大军的几十万分之一。
当时流行一句话："考进士，考不中是正常的，而考中是不正常的。"用李白的话来说，那就是科举之难难于上青天。清朝近三百年间，终生为此奋斗者比比皆是，安徽省肥东县磨店乡一位名叫李殿华的读书人便是如此，他是一个"五十年不进城"的乡下书郎，整日埋身于四书五经，希望通过科考咸鱼翻身。
可是，李殿华的梦想最终破灭了，屡次失意使他的意志受到重创，外加本就家境贫寒，他只好选择在乡里办了个私塾教孩子读书，勉强能维持生计。但是，他坚信"知识改变命运"的观念始终未变，于是他将这份坚持传递给了下一代，把希望寄托在了他的四个儿子身上。
