明朝时期，满朝文武最惧怕的，不是高高在上的皇帝，而是一群在阴影中活动的人。他们直接听命于皇帝，手中拥有极大的权力，对于某些官员甚至可以先斩后奏。
锦衣卫最初设立之时，只是负责管理仪仗和侍卫。明太祖朱元璋为了加强中央集权，赋予锦衣卫巡察缉捕的权力，从事侦察、逮捕、审问等活动。同时，锦衣卫的本质是军事组织，因此在战时也参与收集敌军情报、策反敌将的工作。
明成祖朱棣登基后，锦衣卫得到了空前的发展，并且一路承袭，到了嘉靖年间，锦衣卫的人数达到了15万之多，遍布全国各个角落，上至王公大臣，下至黎民百姓，无不对这群人心生畏惧。
