明英宗正统十四年四月，广州大牢中跑出一个囚犯。此人越狱成功后，立刻举旗反明。令大家没想到的是，这个囚犯很有号召力，很快义军便达到了十余万人。之后他率军进攻广州城，杀死了镇守城池的安乡伯张安。同年九月，他以五羊驿为行殿，自称"顺民天王"，并改年号为东阳，授官100多人。而他越狱称帝的理由，如今看来却十分搞笑。
这名囚犯就是广州南海潘村人黄萧养。黄萧养原名黄懋松，出生于一个普通的农民家庭。因为在他童年时家乡连年遭灾，父亲无力缴纳租税，所以便将他抵押给地主当小工。后来游方僧人萧大悟到村上行医，将他赎出并收为徒。黄懋松为感谢师恩，便改名为"黄萧养"。跟着师傅，黄萧养学会了一手看病救人的好本事，并常年在家乡及沿江一带的沙田地区为农民治疗疾病，因此很受百姓尊敬。
后来他因与土豪发生冲突，杀死土豪的手下，被判入狱。因新帝登基，大赦天下，所以很快出狱。出狱后，黄萧养到沿湖地区给盐商当帮工，为盐商牟利，没想到却在押船途中被官兵给截获了。此次，黄萧养被押送到广州司监囚禁。在监狱中，黄萧养继续发扬自己乐于助人的优良品德，且为人仗义，所以在囚犯间很有
威信
