白马之战是官渡之战的前哨战和揭幕战：200年2月袁绍兴兵南下至黎阳，派大将颜良渡河进逼白马围攻东郡太守刘延（黄河是双方势力分界线，黎阳地处黄河北岸，白马在黄河南岸，袁绍渡过黄河就进入到了曹操势力范围，其实就是拉开了双方大战的序幕），曹操以荀攸声东击西之计率军从延津渡河，作出要攻击尚未渡河的袁绍主力后方，诱使袁绍分兵延津；另外一方面却轻兵奔袭白马突袭颜良，打了颜良一个措手不及。
《三国志-荀攸传》记载："后从救刘延于白马，攸画策斩颜良。"肯定了荀攸之功，事实上荀攸才是曹操真正倚重的谋主，后面的延津之战斩杀文丑也和荀攸诱敌之计密不可分。
第二个帮手：张辽
张辽199年吕布兵败后投降曹操，一开始被封为中郎将，没过多久官升一级，原因就在于他在白马之战协助关羽斩杀颜良立下战功：曹操以荀攸之计轻兵突袭颜良，先锋正是张辽和关羽，《三国志-武帝纪》记载："使张辽、关羽前登，击破，斩良。"《三国志-关羽传》也记载："绍遣大将颜良攻东郡太守刘延于白马，曹公使张辽及羽为先锋击之。"都是提到张辽和关羽两人共同指挥，肯定了张辽在此战中的功劳。
