《后汉书·吕布传》记载："绍与布击张燕于常山。燕精兵万余，骑数千匹。布常御良马，号曰赤菟，能驰城飞堑，与其健将成廉、魏越等数十骑驰突燕阵，一日或至三四，皆斩首而出。连战十余日，遂破燕军"，张燕虽然败于吕布之手，但仍然是北方一股不可忽视的力量。
公元200年官渡之战后曹操进军河北，204年在曹操攻打袁氏老巢邺城的时候，张燕再一次做出了正确选择，《三国志》记载："太祖将定冀州，燕遣使求佐王师，拜平北将军"，四平将军级别高过偏将军和杂号将军，在当时已经是相当高了，要知道204年曹操还没有平定北方，于禁徐晃张郃等人也才只是个偏将军而已，即便是乐进的游击将军也远不如平北将军，可见曹操对于张燕主动来投的重视。
建安十年（205年）在北方大局基本鼎定的情形下，张燕作出了重大决定率其部众十余万人投降曹操，《资治通鉴》记载："黑山贼帅张燕率其众十馀万降，封安国亭侯，食邑五百户"，这一下张燕彻底洗白了自己成功上岸。
纵观张燕一生，可以看出他审时度势的眼光堪称一流，正是几次关键时刻的选择才使得曾拥兵数十万的张燕成为东汉末年黄巾军唯一功成名就之人，最后得以拜将封侯。
