秦朝灭亡之后，项羽与刘邦展开了长达四年的楚汉之争。最终获胜的刘邦建立了汉朝，而项羽则在乌江边自刎而亡。由于各种原因，后世很多人对项羽充满了同情，对刘邦则充满了不屑，认为楚汉之争的最后胜利者应该是项羽。
刘邦在某些个人私德和做派方面确实不如项羽，像司马迁这样的"腐儒"讨厌他也不奇怪。但要论对待天下百姓。项羽远不及刘邦，非常不得人心，这也是项羽输掉楚汉之争的主要原因之一。这点从一个普通老农的身上就可以看出来。
汉五年（前202年），项羽在垓下陷入了汉军的"四面楚歌"之中。在经过长期围困后，上演"霸王别姬"的项羽率领八百子弟兵在夜里突围。当时汉军对项羽的突围行动准备不足，等到天亮的时候才知道项羽突围了，立刻派出五千骑兵追击。
