杜十娘怒沉百宝箱，是以明代万历年间为背景。当时日本人野心勃勃进攻朝鲜，想以此成为入侵明朝的跳板。明朝面对日本人的进攻，调兵遣将，入朝打日本。由于当时明朝的财力不济，不得不暂开"纳栗入监"，给当时的读书人一个机会，只要上交一定的财物都会成为太学生。
浙江绍兴有一个叫李甲的年轻人，就因为明朝这次政策，成为太学生。李甲属于那种高不成低不就的人，靠着家里，整天过着游手好闲的日子。
在一次和同乡柳遇春逛青楼的时候，和一个名姬对上眼了。这个名姬姓杜名微，由于排行第十，也叫杜十娘。李甲的卖相不错，二个人郎有情妾有意之下很快就好上了。杜十娘觉得李甲是个可以托付终生的人，在自掏一百五十两和李甲借来的一百五十两，凑够了三百两，赎出了自己。
