大明天启七年八月十一，年仅23岁的天启皇帝病死。天启帝没有留下子嗣，他唯一的异母弟、信王朱由检，成为明朝的新一任皇帝，年号崇祯。然而，年仅17岁的崇祯帝，此时恐怕做梦也想不到，他将会成为明朝最后一任皇帝，迎接他的将是17年的煎熬和严峻考验。
崇祯登基之初，明朝已经在内忧外患交织下奄奄一息。朝中有权阉魏忠贤一手遮天把持朝政，辽东有凶悍的清朝蓬勃兴起，屡次击败明朝军队，西北中原连年旱灾、疫病流行，百姓衣食难继，农民起义四处开花，立国两百多年的明朝，此时已经衰朽不堪，已经像惊涛骇浪中的一条小船，随时都有倾覆之虞。
不过，"黑云压城城欲摧"的凶险局势，并未吓倒年轻的崇祯皇帝。他极力想效仿祖上太祖高皇帝朱元璋，企图挽狂澜于既倒，迎战前途莫测的命运考验。他深知"能安天下者唯在用人"的古训，大力发现、提拔治国人才，希望能借助他们之力，让明朝发展走上正途。
