柴荣，郭威的侄子，出生于921年，卒于959年。自幼家境破落，寄养在姑丈郭威家中。由于他聪明伶俐，很得郭威宠爱，便收其为养子。郭威建州称帝后，封他为镇守军节度使，郭威死后，即位称帝，是为周世宗。
周世宗即位后当年3月，北汉主刘崇认贼作父，走石敬瑭的老路，勾结契丹南侵，企图一举消灭后周。后周在生死存亡的紧要关头，周世宗决定率军亲征。时周世宗年33岁。众臣见世宗年轻，过去从未领兵打仗，也没显示出过什么军事才华，预测贸然出战必败，故多劝他不必亲征，以免败后有失国体。宰相冯道更是瞧不起他，极力劝他不要去冒险。世宗道:"从前唐太宗定天下时，都是亲自率军出战，我为什么不能去？"冯道面有讥色道:"陛下未必能和唐太宗相提并论！"世宗不甘示弱:"刘崇军乃乌合之众，我去之，实如泰山压鸡蛋一般。"冯道冷笑道:"陛下能做泰山吗？"世宗知道冯道之言，代表了些人的看法，更感到亲征的必要。于是，他力排众议，决定亲征。
3月18日，两军相接于高平，周军驻扎在泽州东北，北汉军驻扎在高平南边。当时，双方都有兵数万，但因后周刘词所率军尚未赶到，故汉众周寡。刘崇见周军不多，马上骄傲起来，契丹大将杨劝他不可轻敌。刘崇却笑答道:"将军不必忧虑，就请听捷吧！"说完便令奏乐，在帐中泰而然之地饮起酒来。柴荣毫不畏惧，自有主张。他令李重进、白重赞率军在西，令樊爱能、何徽率军在东，令向川、史彦率精锐骑兵居中，自在远处观看阵情。然两军交锋，周军见汉军众多，心生惧意，出了险情。大将樊爱能、何徽不战而逃，兵士弃甲投降。
