戊戌变法是光绪帝最后的尝试。这位一直受制于慈禧太后的皇帝，在亲政后采纳康有为、梁启超等维新派的建议，决心以变法实现富强，挽救民族危机。然而由于变法触及到了以慈禧太后为首的顽固派的利益，很快遭到反攻倒算，光绪被囚禁，康、梁逃亡，谭嗣同等六人被处死。这场斗争被称作戊戌政变，所牺牲的六位义士，则被后人称为戊戌六君子。
戊戌六君子
然而，在处决谭嗣同等人时，慈禧太后却下了一道残忍的命令：必须要用钝刀。如此残忍的做法，自然不会留下什么官方记载，但历史却留下了见证者，把戊戌六君子受刑的场景口口相传。据当时在场的武术家胡致廷回忆：
当时所用的无刃大将军刀，落在谭嗣同的脖子上，无异于锯头，比斩首痛苦千百倍；其它五君子身受数刀而死，而谭嗣同足足被砍了三十刀才断气。
