爱新觉罗·皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。他很爱看书学习，在努尔哈赤的诸将中惟有他识字。而且在皇太极七岁时就开始主持家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而努尔哈赤对皇太极更是爱如"心肝"。
在努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，皇太极即位之后进行大刀阔斧的封建化改革，加强中央集权；在战略上定先征服朝鲜和漠南蒙古，以解除攻明后顾之忧的战略方针。对明则采纳汉族降官建议，确立"讲和与自固之策"，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。
在公元1636年时，皇太极在盛京称帝，建国号大清，并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。在公元1642年的松锦大战中生俘洪承畴，自此明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。在公元1643年时，皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。
其实作为帝王，皇太极的做法无可厚非，而且相对于历史上很多王朝而言，算是不错的了，代善权势最显赫，威胁最大，但皇太极依然没有杀他，而且给予高官厚禄，只是没有军权而已；阿敏也没有被杀掉，而是幽禁了起来，而且还保留了相当的待遇；最后的莽古尔泰的确是做的有点过了。但总的来说，皇太极对这些兄弟们还算是不错的了。
