1839年8月，法国人达盖尔发明了世界上第一架采用银版摄影法的照相机。数年之后，同样是法国人的儒勒·依蒂耶将这种新式照相机带入了清朝。照相技术的传入，在当时来说有着非同一般的意义，记录下了许多珍贵的历史影像。
照相技术在刚刚传入清朝时，被当时的人们当成"摄魂"术，因此并没有在民间普及开来。其实，照相机"摄魂"不过是当时人们的误解罢了。因为当时的人们并不了解照相机的工作原理，所以才会产生这种现在看来显得比较可笑的认知。
1885年，醇亲王奕柴在天津巡查海防时令人拍摄了一些照片，并且还将这些照片带回去给光绪帝观看。虽然照片在当时来说是个新鲜玩意，可是年少光绪帝对此却没有表现出太大的兴趣。光绪帝虽然对照相机不感兴趣，但是他所宠爱的珍妃却是一个不折不扣的摄影迷。
