南宋词豪辛弃疾有一首压轴的《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中有一句："想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。"说的是当年宋武帝刘裕北伐时的盛况。
不过，刘裕实际上只是取得了一些阶段性的胜利，并没有完全北伐成功。
公元417年，刘裕从东晋国都建康（今江苏南京）出师北伐，目标是割据关中一带的后秦。同时，刘裕留下心腹刘穆之坐镇建康，处理军国大事。很快，刘裕就灭掉了后秦，收复了西汉旧都长安。但是噩耗随即传来：刘穆之突然病逝。
当时，刘裕在朝中的地位不是特别稳固，很多人不服刘裕，多赖刘穆之从中斡旋，刘裕才可以放心地去北伐。但刘穆之一死，朝中无人，刘裕必须回师，北伐大业就此中断，刚占领不久的关中，也被大夏国的赫连勃勃夺走了。
