宇文泰在五十岁时去世，临终前将国事托付于侄儿宇文护。宇文护不负叔父所托，于次年拥立十四岁的堂弟宇文觉为帝，杀死西魏末帝拓跋廓，建立北周。北周虽然建国，形势却很不稳定，东有东魏，南有南陈，北周急需一位铁腕强人稳固政权。这个人正是大权臣宇文护。宇文护有变魏为周的大功，因拥立之功被拜为大司马、封晋国公，食邑一万户，一手掌控了北周军政大权。
权臣并不是一个贬义词，有时候集权比分权更有利于国家发展，尤其是在乱世，权臣的作用尤为明显。但是，权臣总会触犯到一些人的利益，恨不得除之而后快。北周名臣赵贵、独孤信看不惯宇文护所作所为，密谋将其除去，结果事情败露，赵贵被杀，独孤信自尽。然而，质疑的声音仍然存在，孝闵帝对宇文护猜忌不已。宇文护无奈，将孝闵帝废杀，拥立宇文泰庶长子宇文毓为帝，是为北周明帝。
宇文毓不是盏省油的灯，外边文弱而内心刚毅，有能力、有主见，不甘心做宇文护的傀儡，急于亲理朝政。宇文毓的表现令宇文护深为忌惮，不久后指使厨师在他食物中下毒。宇文毓因此中毒而死，临死前立下遗诏，立四帝宇文邕为帝。宇文护无法改变，只得遵诏立宇文邕为帝。
宇文邕即位时才十八岁，深知韬光养晦的道理，苦苦隐忍十二年，在暗中积蓄力量。十二年后，宇文邕终于寻得机会，骗宇文护进宫劝太后戒酒。宇文护只身入宫，为太后读《酒诰》。宇文邕突然发难，在背后以玉笏击其头，左右侍从一拥而上，将宇文护砍为肉泥。
