赵恒的经历很奇特。早年，宋太祖将他养在宫中。他小时候非常聪明，和孩子玩打仗游戏自称为元帅。公元994年，赵恒当开封府尹后，他断案非常公平。宋太宗多次报将他。公元995年，赵恒被立为皇太子。宋太宗还举办了一次非常盛大的太子册封典礼。赵恒成为了北宋名副其实的皇位接班人。
然而，赵恒这接班人的位置并不稳定。在宋太宗去世后，一个针对赵恒的阴谋已经到来。
这就是赵恒拿下皇位的一波三折之处了。本来太子之位和他没关系，两个哥哥出事后，他当上了太子，这过程就很曲折了。但宋太宗去世前，野心太监王继恩和李皇后决心发动政变，拥立赵元佐登基继位。当时，宋太宗临终前迟迟不见太子，吕端见李皇后和王继恩在太宗病床旁边，担心事情有变，他在朝笏上写下大渐两个字，让亲信将朝笏交给赵恒。让他赶紧面见父皇。
宋太宗去世后，王继恩和李皇后来到中书省和吕端谈话。吕端知道，王继恩和李皇后要发动政变了。他转身将王继恩锁在了一个房间里，并让人看守王继恩。紧接着，他又拿太宗生前的意思和李皇后理论，李皇后哑口无言。等到太子赵恒坐在龙椅上后，吕端又走上龙椅下面的台阶拉起卷帘，他仔细审视赵恒，害怕眼前的赵恒是"冒牌"。当他认定眼前的坐在龙椅上的人就是赵恒本人后，吕端带领大臣高呼"万岁"。赵恒在吕端的帮助下成功粉碎了一场政变，正式登基成为宋朝历史上第三个皇帝。
