提到赵恒的登基，我们不得不提到宋太宗和杜太后的金匮之盟。据传，赵匡胤和赵光义的母亲杜太后为了大宋江山的长治久安，在临终前对赵匡胤说，让赵匡胤在百年后将皇位传给赵光义，赵光义将皇位传给赵廷美，赵廷美再将皇位传给赵德昭。这么做是以国赖长君的方式避免宋朝变成五代之后的"六代"。根据母亲的遗嘱，赵匡胤没有立太子，而是将自己的弟弟赵光义封为开封府尹。随后，赵匡胤又封赵光义为晋王。这就默许了赵光义的继承人地位。公元976年10月20日，赵匡胤驾崩。赵光义于第二天登基称帝。
然而，宋太宗登基之后，他的皇位并不怎么稳定。在宋太宗率领大军北伐辽军的高粱河战斗中，这位文治能力超强，武功差强人意的帝王中了两箭，以至于无法骑马只能坐驴车撤退。在赵光义撤退之后，朝中大臣并没有发现皇帝的踪影，很多人都以为皇帝战死了。于是，朝中的部分武将就打算拥立赵德昭为皇帝。然而，赵光义并没有死，他只是受了伤无法正常行动。当他回来得知武将有拥立赵德昭的想法后，他非常生气。赵德昭向赵光义提出封赏有功之臣的事情，赵光义很生气地对赵德昭说"等你当了皇帝，再赏赐也不迟。"赵德昭知道，叔叔怀疑自己谋反了。他回到住处就结束了自己的生命。赵德昭去世三年后，赵德芳也无疾而终。赵光义的弟弟赵廷美也被贬到边疆地区。至此，赵光义消除了对皇权的潜在威胁，他决心将皇位传给自己的儿子，让宋朝永远在自己的子孙手里传下去。
时至今日，有很多人诟病宋太宗逼死侄子和弟弟的举动。然而，公允而论，站在皇权的角度看，为了巩固皇权，宋太宗此举无可厚非。李世民当年为了以绝后患，在玄武门之变后将李建成和李元吉的子孙全部斩尽杀绝。而宋太宗并没有将太祖的子孙斩尽杀绝。这一点，他倒是比李世民厚道一点。
那么，宋太宗要将皇位传给哪一个儿子呢？说实话，宋太宗一家可比宋太祖人丁兴旺多了。宋太祖有4个儿子，两个活到了成年。而宋太宗就有9个儿子。根据嫡长子继承制，宋太宗先立自己的长子赵元佐为自己的皇位接班人。
