匈奴与中原王朝之间的对抗,是一个此消彼长的过程,一方面是匈奴从先秦到西汉,一直在发展壮大;另一方面,西汉初期经历楚汉战争后,汉朝统治者对异姓诸侯进行了清洗,使得西汉初期的国力下降。
关于匈奴的实力,可以以刘邦与匈奴交战的白马之围为分界线,在此之前,中原王朝完全可以碾压匈奴,在此之后的几十年,中原王朝不敢轻易跟匈奴言战。
比如在战国时期,七雄之一的赵国自己就可以吊打匈奴,根据史料记载,赵国大将李牧曾经以少数优势兵力沉重打击匈奴,使得匈奴十年不敢南下。
在秦朝建立后,秦始皇也曾派遣蒙恬率领三十万大军将匈奴驱逐出河西走廊。