太平天国有两位将军，一位是陈玉成，一位是忠王李秀成，二者在反清战争中都起了决定性的作用，在镇压太平天国运动的过程中，曾国藩的湘军等爱国主力与其奋力抵抗。
1861年，陈玉成的部队与曾国藩的湘军，两队在安庆浴血奋战，李秀成趁此机会，攻打苏杭两州等南方大城市，并取得胜利。
此后，太平军在南方建立了根据地。南方属于鱼米之乡，物产富饶，而且自古就发展得十分繁荣，太平军也因为占据如此宝贵之地而感到十分自豪。而慈禧太后非常难过，她不愿失去自己的领土，于是命令湘军立即东征，与太平军作战，收复失地。
然而，当时曾国藩指挥和掌握湘军的权力，与太平军的实力相比较，自己的湘军有一定的差距，曾国藩不想因为慈禧太后的个人的不满，让整个军队遭殃，所以他提出先进行休养生息，再进行进攻的主张。慈禧只好听从曾国藩的建议，此时，李鸿章自愿参战，率军攻打苏杭，慈禧喜出望外。
