很快，他就找到了机会。他以打猎为名，聚集了1700名北府兵在京口起义。起义的号角一旦吹响，全国各地都纷纷响应，而刘裕也打响了反抗桓玄的第一枪。他大破桓玄手下猛将刘甫之，火速击溃桓玄大军，并消灭桓玄，迎回了晋安帝。然而，巨大的战功和荣耀，使得他的声威与日剧增，他沉溺在自己的功绩中，认为先祖刘邦既然能建国，为啥我不能？而这样罪恶的种子一旦种下，便一发不可收拾了。他先是命人杀死晋安帝司马德宗，随后又改立司马德文为帝。结果，没过几天，他又厌倦了这种行为，便在部下的支持下成功登帝，建国号"宋"，而此时的他已经57岁了。
57岁的他在建国后，任用寒门子弟，大力发展经济，使得南方不再战乱连年，百姓迎来了长达百年的和平统一，因此他又被称作南朝第一帝！不过，这样一位雄才伟略的皇帝，却在三年后病逝了，着实让人可惜。
