明玉珍1329年生于湖北，家里世代都是农民，他天生身材高大威猛，一只眼睛有两个瞳孔，这可不得了，天生异瞳者是帝王之相，注定能成大事。明玉珍从小就志向远大，做人做事很讲诚信，乡里乡亲都很拥戴他。
元末，天下一片混乱，各地都开始起义，明玉珍所在地区也不例外，他为了自保，把村里一千多人团结起来，和徐寿辉一起加入红巾军起义，当时他只有二十出头。两年后，徐寿辉称帝，徐寿辉知道明玉珍的能力，若不能为己用，就必须趁早杀了，否则等明玉珍站稳了脚，又是一大患。
于是徐寿辉派人向明玉珍招降，还放出狠话：能降，就过来一起享福，不能降，就灭了你。当时的明玉珍还没成气候，自然抗不住徐寿辉的铁骑，只能带着手下投靠了徐寿辉。
元军大乱，明玉珍得知重庆现在军力空虚，而且镇守的元军内部将领有不合的现象，明玉珍部下便建议抓住这次机会，攻下重庆。明玉珍采纳了属下的计策，突袭重庆，获得大捷。这一次明玉珍扎稳了在西南部的根基，徐寿辉把他升为陇蜀行省右丞，得到重用。
