公元1644年，在吴三桂的协助下，清军在多尔衮的率领下进入关内，顺治皇帝把都城从盛京迁往北京，从此清朝称为中国实际统治者。到1912年，宣统皇帝退位，清朝成为我国历史上最后的一个封建王朝，共12位皇帝。清朝入关后，康熙皇帝6岁登基，擒拿鳌拜、平定三藩、收复台湾、亲征葛尔丹等一些列战争，使国家趋于稳定。后又通过一些列政策，让清朝经济得以恢复。雍正皇帝整顿吏治，设置军机处等措施让康熙后期的腐败问题得以解决，但是由于手段残酷，出现了很多文字狱，但这些都是统治阶级加强统治的手段。经过康熙和雍正两代的努力，到乾隆皇帝时期，清朝进入了"康乾盛世"阶段。
"康乾盛世"表面风光，乾隆自认为清朝是上朝，开始闭关锁国，不接受外来文化和科技，但是恰好这段时候，欧洲开始工业革命萌芽，国力日盛。乾隆之后的帝王都很平庸，嘉庆皇帝虽然抄了权臣和珅的家，但是并没有全面整顿政治风气，再加上国库亏空，采用卖官的制度来平衡国家开支，从而滋养了官吏腐败之风。由于吏治的腐败，海关走私成风，鸦片也在这个时候进入中国。
道光皇帝也想当个圣明君主，派林则徐到虎门销烟，但是治标不治本，广东地方官员从总督到小吏，都贪污成风，为了从英国商人手中拿到高额的鸦片分红，竟主动帮英国人走私鸦片。到1840年，英国人发动鸦片战争，大清战败被迫和英国签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。
