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十六世纪末、十七世纪初，努尔哈赤崛起于明代的东北。这个披甲跃马，继统一女真各部之后，又摧枯拉朽般地击败明军，进驻辽沈，建立后金的女真豪酋，的确是统治中国的一代清王朝的奠基者。但是，无可争辩的历史事实证明，在崛起之前和崛起之后的一段历史时期里，他是明朝统治下的一个少数民族首领。明朝也曾几次对他封官加爵，他因此也是明朝的臣民和地方官。
明代，我国统一的多民族的国家有了进一步的巩固和发展。明朝封建统治者对当时散居在东北广大地区的女真人实行的是"分而治之"的民族统治政策。明代的女真人和十二世纪初建立金朝的女真人同出一源。他们是从中国境内具有悠久历史的古老民族发展而来的，明朝把他们称为"东北夷"。他们分布在极其广阔的地区，西起辽宁开原、抚顺，东到大海，南至鸭绿江，北达黑龙江下游两岸。经过大元统治，他们的居地早在中国统一的版图之内。明朝在推翻元朝之后，其分治女真的措施，一方面是把女真同蒙古分开，就是利用"金元世仇"，以"东夷"制"北虏"；另一方面是在女真地区大量建置卫所，使女真本身力量分散。
明朝发给被任命为这些卫所的女真首领印信、敕书。敕书上写明姓名、官衔和颁发敕书的时间。被任命者妥为保存，不能丢失，不能涂改，有些敕书一直保存到清太宗崇德四年（1639年）才统统废掉。明朝在女真地区建立卫所，始于明太祖洪武年间。明太宗永乐年间，由于国力强盛，女真纷纷内附，明朝便大量增建了许多卫所，明初建立的一百八十多个卫所中，有一百七十七个是永乐年间建的。不仅如此，为了加强统治，明朝这时还在黑龙江下游入海口处，建立一个比卫所更高一级的奴儿干都指挥使司，并且专门派官任这个都司的首领。
努尔哈赤原来就是明朝建州卫的地方官。建州卫是明朝最早建立的女真卫所，地点初在三姓（牡丹江与松花江合流的依兰地方）。明太宗为加强统治，于永乐十年（1412年）又置建州左卫，地点初在吉林与朝鲜交界的会宁。其后明英宗正统七年（1442年），因建州左卫首领董山与凡察争夺卫印，更分左卫，置建州右卫。
