直到公元439年，鲜卑北魏统一了北方，这场五胡乱华的混乱局面才算结束。而此时的南方，东晋已经灭亡。420年，东晋大将刘裕代晋自立，建立了刘宋。中国历史进入南北朝时期，形成南北政权对峙的局面。
此后的100多年间，南朝经历了宋、齐、梁、陈四个朝代的更替。而北朝的北魏，则在统一北方148年后，分裂为东魏和西魏两个政权。
东魏及西魏表面上由北魏皇族拓跋氏后裔所继承，不过他们只是傀儡，实际上分别由各家的丞相高欢和宇文泰所控制，以至十几年后东魏就被高欢的儿子高洋篡夺，建立了北齐。
而随后，西魏也乖乖让位给宇文泰的儿子宇文觉，变成了北周。两个新政权北齐和北周继续之前的对峙状态，这是后话。
